中央蘇區取得第四次反"圍剿"勝利后,范圍擴大到30多個縣；政權建設和經濟建設都取得很大成績；主力紅軍擴大到約10萬人；地方部隊和群眾武裝亦有很大發展。但面對國民黨軍采取堡壘主義新戰略和重兵進攻，也存在不少困難。而中共臨時中央領導人博古(秦邦憲)等卻認為，這次反"圍剿"戰爭是爭取中國革命完全勝利的階級決戰。在軍事戰略上,拒絕和排斥紅軍歷次反"圍剿"的正確戰略方針和作戰原則，繼續實行"左"傾冒險主義的戰略指導，提出"御敵于國門之外"的方針，企圖以陣地戰、正規戰在蘇區外制敵,保守蘇區每一寸土地。這時,共產國際派來的軍事顧問李德(又名華夫，原名奧托·布勞恩，德國共產黨黨員)從上海到達中央蘇區,直接掌握第五次反"圍剿"的軍事指揮權。因而，在國民黨軍"圍剿"前夕，未及時有效地組織蘇區軍民進行反"圍剿"準備，而是命令由紅3軍團、紅19師為主組成的東方軍和由紅1軍團、紅14師為主組成的中央軍，繼續在閩西北地區和撫河與贛江之間地區對國民黨軍實行不停頓的進攻。紅一方面軍主力在持續作戰而未休整和補充的情況下，即于9月下旬倉促開赴中央蘇區北線迎擊國民黨"圍剿"軍。 紅軍在北線受挫，放棄決戰計劃9月25日，完成"圍剿"準備的北路軍，以3個師的兵力由南城、硝石向黎川發起進攻。東方軍奉命由福建省將樂、順昌北上，擬首先消滅進逼黎川之國民黨軍，進而與敵在撫河會戰。28日國民黨軍占領黎川。中革軍委為恢復黎川，再令東方軍以一部阻止黎川國民黨軍南進，主力進攻硝石、資溪橋、黎川；令中央軍由永豐、樂安地區東移，攻擊和牽制南城、南豐地區的國民黨軍主力，以保障東方軍收復黎川。10月6日，東方軍在向硝石前進途中，于洵口、飛鳶與由黎川前出偵察之國民黨軍3個團遭遇,將其大部殲滅后,于9日進攻硝石。國民黨軍依托堅固堡壘據守，東方軍攻堅數日不克，傷亡嚴重。中央軍主力阻止南城援軍也未達目的。13日,"圍剿"軍4個師進抵硝石,東方軍被迫撤出戰斗。17日，蔣介石命令"圍剿"軍繼續構筑綿密的碉堡封鎖線，穩扎穩打,逐步推進。18日，駐南城4個師由硝石進到潭頭市，其先頭和黎川之3個師又1個旅進占資溪橋。在此情況下，中革軍委仍令紅一方面軍主力插入國民黨軍堡壘密集地區實施強攻。22日，紅軍以3個師攻擊資溪橋和潭頭市，主力集結于石峽、洵口、湖坊地區,準備突擊被牽動之敵。國民黨軍據碉堅守,紅軍連攻4天未克。28日，中革軍委決定組建紅7、紅9軍團。此后，中革軍委又令紅7軍團伸入撫州附近地區活動，企圖調動金溪及南城、南豐之國民黨軍。 11月11日，紅7軍團向滸灣進攻時，在八角亭附近遭到由金溪縣城、瑯琚和滸灣出擊之國民黨軍的夾擊。紅3軍團馳援,在八角亭東南受阻，12日向敵陣地攻擊，遭受重大傷亡，被迫撤出戰斗。紅7軍團也在陣地被突破后撤退。15～17日，奉命由薦源橋至棠陰的國民黨軍堡壘線間隙北出作戰的紅軍中央軍主力，在云蓋山、大雄關遭"圍剿"軍5個師的攻擊,傷亡嚴重，被迫向蘇區內轉移。至此,紅軍雖經近2個月浴血苦戰，卻未能御敵于蘇區之外，反使部隊遭受很大損失，完全陷于被動地位。11月20日，"福建事變"發生后，蔣介石抽調北路軍9個師和寧滬杭地區2個師入閩進攻第十九路軍，中央根據地出現了有利于紅軍打破敵軍"圍剿"的時機。此時，毛澤東提出紅軍主力應乘機突進到以浙江為中心的蘇浙皖贛地區，尋求無堡壘地帶作戰，威脅國民黨軍的根本重地，以迫使"圍剿"軍回援，進而打破敵之"圍剿"。中共臨時中央拒不接受這一正確建議，卻命令紅軍到西線去進攻"圍剿"軍的堡壘陣地，使蔣介石得以集中兵力鎮壓第十九路軍。1934年1月下旬，蔣介石鎮壓了第十九路軍后，隨即將入閩部隊改編為東路軍，協同南、北兩路，重新開始了對中央蘇區的進攻。

紅軍轉入陣地防御，與國民黨軍進行消耗戰。紅軍在北線進攻受挫后，中共臨時中央轉而采取消極防御的戰略，要求紅軍處處設防，節節抵御，以制止國民黨軍的"圍剿"。此時，駐福建省的國民黨軍第19路軍于11月20日發動了反蔣介石的福建事變，成立中華共和國人民革命政府。蔣介石慌忙從北路軍中抽調11個師前往鎮壓。此時，毛澤東提議，紅軍主力應突進到以浙江為中心的蘇浙皖贛地區,縱橫馳騁于杭州、蘇州、南京、蕪湖、南昌、福州之間，將戰略防御轉變為戰略進攻，威脅敵之根本重地，向廣大無堡壘地帶尋求作戰。而中共臨時中央卻將紅軍主力從東線調到西線永豐地區,進攻國民黨軍的堡壘陣地,從而使紅軍喪失了打破"圍剿"的有利時機。12月11日，蔣介石為保障其進攻第19路軍的翼側安全，以第8縱隊3個師從黎川向團村、東山、德勝關推進。12日,該縱隊2個師向團村附近紅5軍團陣地發起攻擊。紅一方面軍急調紅3軍團、紅3、紅34師，從東、西兩個方向反擊。但因兵力不集中，僅擊潰其一部，未能大量殲敵。蔣介石在鎮壓了福建事變以后，即將入閩部隊改編為東路軍，協同北路軍、南路軍，于1934年1月下旬重新開始了對中央蘇區的進攻。主力從東、北兩個主要方向采取堡壘攻勢，向廣昌方向進攻,其第3路軍主力向建寧推進,第6路軍2個縱隊從永豐向沙溪、龍岡推進。 在國民黨軍新的進攻面前，中共臨時中央仍然要求中央紅軍(1934年1月由紅一方面軍改稱)處處設防,廣筑碉堡,以陣地防御結合"短促突擊"頂住敵人的進攻。從1月下旬開始，紅軍全線開展陣地防御戰。在贛東方向，國民黨軍北路軍4個師奪取建寧，分兩路進攻黎川、建寧間要點橫村和樟村，突破紅5軍團防御后,再攻邱家隘、坪寮，紅9軍團和紅3軍團第4師抵御失利，被迫南撤。2月9日，紅1、紅9軍團分別在樟村以西雞公山及熊家寨與國民黨軍各1個師激戰,失利后被迫南撤。15日,紅1、紅9軍團、紅3軍團第4師、紅5軍團分別在鳳翔峰、司令巖、蘆坑與國民黨軍3個師激戰，均未獲勝。25日開始，紅1軍團等部為保衛建寧，在建寧西北山岬嶂與國民黨軍激戰3天，擊潰其1個師。3月上中旬，中央紅軍與國民黨軍北路軍頻繁交戰,紅軍節節失利,損失嚴重，逐步向廣昌撤退。至此，北路軍完成了樂安至黎川的堡壘封鎖線，開始準備進攻廣昌。在閩西北方向,2月24日～3月下旬,紅7軍團等部先后在沙縣、將樂、泰寧、歸化(今明溪)等地區與國民黨東路軍展開激戰，失利后被迫向西退守建寧、寧化一線。國民黨軍東路軍亦筑碉步步進逼,向建寧推進，并與北路軍第3路軍在閩贛邊界的德勝關會師。各路"圍剿"軍的合圍緊逼，迫使中央紅軍主力在廣昌、建寧等地與之決戰。
4月上旬，國民黨軍北路軍和東路軍進到南豐縣的康都、西城橋至泰寧一線，并集中11個師分兩個縱隊沿盱江兩岸向廣昌進攻。中共中央在紅軍連續作戰、十分疲勞、減員很大的情況下，以紅1、紅3、紅9軍團及紅5軍團第13、第23師共9個師的兵力，采取集中對集中、堡壘對堡壘、陣地對陣地的"正規戰",以求阻止國民黨軍進占廣昌。10日開始，國民黨軍7個師又1個炮兵旅,在大批飛機的配合下，向廣昌交替攻擊。紅軍輾轉苦戰，難于應付。14日，甘竹失守。19日,大羅山、延福嶂陣地丟失,紅軍反擊未能奏效。至下旬，紅軍被逼至廣昌城下。27日，國民黨軍向廣昌城發起總攻，紅軍拼力抵抗，并組織反擊，但未能阻止國民黨軍的連續攻擊。28日，紅軍退出廣昌。4月下旬～5月中旬，國民黨軍東路軍加緊進逼建寧，相繼占領太陽嶂、將軍殿、弋口、挽舟嶺、江家店。16日，東路軍在北路軍和空軍配合下攻占建寧。南路軍于5月上旬占領筠門嶺要塞。6～7月間,紅軍在古龍岡以北地區進行了反擊作戰，均未能阻止國民黨軍的進攻。蘇區范圍逐漸縮小。 紅軍6路分兵抵御失利，被迫實行戰略轉移蔣介石為了加緊對中央蘇區中心地區的"圍剿"，重新調整部署，于7月上旬開始全面進攻。此時，中革軍委以紅7軍團組成的北上抗日先遣隊,從江西省瑞金出發，經福建省向閩浙皖贛邊挺進。但此舉亦未能牽動國民黨"圍剿"軍回援和減輕對中央蘇區的壓力。這時，中央蘇區的人力、物力都很匱乏，紅軍已失去了在內線打破國民黨軍"圍剿"的可能。在此情況下，中共中央采取了6路分兵、全線抵御的方針,將紅軍主力分別配置在興國、古龍岡、頭陂、驛前、連城、筠門嶺等地區，繼續同國民黨軍拼消耗。
8月5日，北路軍9個師在空軍、炮兵的支援下，向驛前以北地區發起攻擊。紅3軍團和紅5軍團第34師奉命在高虎腦、萬年亭到驛前約15公里縱深內，實施陣地防御。至月底，擊退國民黨軍多次集團沖擊，使其第89師喪失了戰斗力。但紅軍也傷亡嚴重，不得不放棄驛前以北的全部陣地。8月底9月初，紅1、紅9軍團等部雖在溫坊(今文坊)地區伏擊、襲擊離開堡壘之國民黨軍，殲滅東路軍1個多旅，卻未能改變紅軍的被動局面。下旬,中央蘇區僅存瑞金、會昌、雩都(今于都)、興國、寧都、石城、寧化、長汀等縣的狹小地區。21日，中革軍委決定，組建紅8軍團。10月上旬，北路軍和東路軍加緊對興國、古龍岡、石城、長汀的進攻，南路軍由筠門嶺向會昌推進，企圖迅速占領上述各地，進而占領寧都、雩都、瑞金，以實現圍殲紅軍的目的。這時，中共中央主要領導人決定，放棄中央蘇區。10月7日，中革軍委下令地方部隊接替各線防御任務，主力紅軍撤到瑞金、雩都、會昌地區集中。10日，中共中央、中革軍委從瑞金出發，率領主力紅1、紅3、紅5、紅8、紅9軍團和中央、軍委直屬隊共8.6萬余人，開始向湘西實行戰略轉移。 11日，中共臨時中央和中革軍委率主力紅軍5個軍團和中央、軍委機關直屬部隊編成的兩個縱隊，由瑞金出發，開始實行向湘西的戰略轉移。中央革命根據地第五次反"圍剿"持續了1年之久，中央紅軍在根據地群眾的竭力支援下，英勇奮戰，給予國民黨軍以有力的打擊，但由于中共臨時中央和中革軍委博古等領導人實行錯誤的戰略指導，致使第五次反"圍剿"遭到了嚴重的失敗。